爆竹（firecrackers），又称炮竹、炮仗、鞭炮，最早是指燃竹而爆，因竹子焚烧发出噼噼啪啪的响声，其原始目的是驱逐鬼怪，或迎神，后发展为辞旧迎新的象征符号，成为最能代表新年到来时刻的民俗标志。

爆竹起源于先秦时期已存在的“爆祭”，是燃烧柴火以“敬神驱邪”的一种宗教行为，人们以此驱邪祈福。最早可靠记载见于南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》：“正月一日是三元之日也，谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以避山臊恶鬼。”当时的爆竹是把竹子放在火里烧，产生爆裂声。魏晋南北朝时期，在民间元日人们鸡鸣而起，先到门庭前燃放爆竹。隋代，杜公瞻注解上述引文时说：“俗人以为爆竹燃草起于庭燎。”唐代开始，过年燃放爆竹盛行。宋代，爆竹又衍变成了“燎竹”，汉族民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成“编炮”（即鞭炮）；北宋末期，出现用火药为原料的爆竹，被称为爆仗，与军事行为有关联；宋末元初，爆竹已成时人过年时必备的“年货”。明清时期，火药爆竹更加流行，除了以爆竹驱傩外，还用它来送神、迎神，以及接待拜年客。清代北京除夕“爆竹声如击浪轰雷，遍乎朝野”。民国时代，民众放爆竹的目的是“迎神”。到现代，逐渐转向迎新送福、传情达意等文化价值。

经过千年的发展，爆竹早就成为了中华民族一个重要的文化符号和象征。